Источником гельминтов могут быть инвазированные люди (антропонозные гельминтозы) и животные (зоонозные гельминтозы). Гельминты имеют сложный биологический цикл развития, включающий несколько стадий: яйцо, личинка (иногда несколько стадий), половозрелая особь. Эпидемический процесс зависит от особенностей биологии паразита. Инфицированные люди представляют непосредственную опасность для окружающих только при контагиозных гельминтозах (энтеробиоз, гименоле-пидоз). При энтеробиозе яйца достигают зрелости в пери-анальных складках кожи через несколько часов после отложения их самкой гельминта, при гименолепидозе зрелые яйца выделяются с фекалиями. Заражение происходит при бытовом контакте с больным через предметы обихода и грязные руки.
Гораздо чаще носитель гельминтов выделяет незрелые яйца, которые созревают при благоприятных условиях в объектах окружающей среды, чаще всего в почве, в ряде случаев там же они проходят и личиночную стадию. Эту группу гельминтозов называют геогельминтозами. Заражение ими происходит при употреблении пищевых продуктов (овощи, фрукты), воды или через грязные руки, содержащие инвазионные яйца гельминта. Личинки могут активно внедряться в организм через кожу и слизистые оболочки (при стронгилоидо-зах).
К 3-й группе относятся биогельминтозы, возбудители которых проходят сложный цикл развития со сменой 2—3 хозяев, последний из которых является окончательным (дефинитивным), в нем гельминт достигает половой зрелости. Другие хозяева, в которых паразитируют личиночные стадии, — промежуточные. Заражение биогельминтозами может происходить пероральным или перкутанным путем, когда личинки, например при шистосомозах, активно внедряются в кожу или посредством кровососущих насекомых (комаров, слепней, мокрецов), что свойственно филяриатозам.
Большинство гельминтозов, кроме контагиозных, имеет свой ареал, ограниченный природно-климатической зоной, в которой обитают все хозяева (промежуточные, основные) паразита и имеются благоприятные условия для его сохранения в окружающей среде (температура, влажность). Важную роль в распространении гельминтозов играют социально-экономические условия (уровень культуры, соблюдение гигиенических правил, особенности питания и водоснабжения).
Особенностью патогенеза гельминтозов является невозможность возбудителя размножаться в организме человека, поэтому интенсивность инвазии определяется количеством яиц (личинок) гельминта, попавших в организм, а это в свою очередь обусловливает наличие и выраженность клинических проявлений болезни. Для организма человека наиболее выраженными патогенными свойствами обладают личиночные стадии гельминтов.
В патогенезе гельминтозов выделяют две стадии: острую, которая длится от нескольких дней до 2—3 мес, чаще 2— 3 нед, и хроническую продолжительностью от нескольких месяцев до многих лет.